① 전기 자율주행 버스 무료 운행
서울시가 자율주행 버스 정기 운행을 시작한다. 심지어 시민 누구나 무료로 탑승 가능해 대중교통 이용자에게 반가운 소식이다. 서울대ㆍ에스유엠(SUM) 컨소시엄이 운영하는 해당 차량은 시내버스와 같은 크기의 자율주행 버스다.
서울시는 22일 오후 2시부터 대형 전기 자율주행 버스 2대가 청와대 인근에서 정기 운행을 시작한다고 밝혔다. 이번에 선보이는 대형 전기 자율주행 버스는 시내버스로 쓰이는 현대차 일렉시티를 개조한 차량이다. 서울시에 의하면 그동안 전기 자율주행 버스가 일부 지역에서 특정 기간 시범 운행한 사례가 있지만, 시내버스와 동일한 규격의 자율주행 버스가 정기 운행하는 것은 이번이 처음이다.
자율주행 버스는 청와대와 경복궁 주변 약 2.6km를 운행한다. 정류소는 경복궁역(효자로입구), 국립고궁박물관(영추문), 청와대, 춘추문, 경복궁ㆍ국립민속박물관 등 5곳이다. 또한 지하철 이용객이 편하게 청와대를 방문할 수 있도록 경복궁역 4번 출구와 가까운 효자로입구(국립고궁박물관 앞)에 자율주행 버스 전용 정류소를 신설했다.
운행시간은 평일(월~금) 오전 9시부터 오후 5시까지다. 배차 간격은 15분이나, 오전 9시부터 10시까지는 30분 간격으로 운행한다. 점심시간인 낮 12시부터 오후 1시까지와 토요일과․일요일, 공휴일은 운행하지 않는다. 버스 요금은 무료이기 때문에 교통카드를 찍고 탑승해야 하지만 비용이 지급되지 않는다.
시는 향후 자율주행 버스 유상 운송 등을 위해 국토교통부에 청와대 주변 일대를 자율주행 자동차 시범운행 지구로 지정해달라고 신청할 계획이다.
② 그런데 믿을 수 있을까?
청계천에서는 이미 자율주행 버스가 달리고 있다. 현대차가 인수한 자율주행 소프트웨어 업체 포티투닷(42dot)이 운영하며 청계광장∼세운상가∼청계광장을 순환하는 총 3.4㎞ 구간을 버스 2대가 20분 간격으로 운행하는 시스템이다.
지난 11월부터 운행되고 있는데 이 버스는 고등 자율주행 단계라 불리는 기능을 수행하고 있어 사실상 자율주행 ‘레벨 4’로 분류된다. 하지만 실제 버스를 탑승해 본 승객들에 의하면 아직은 부족하다는 의견이 대다수다.
의무로 탑승해야 하는 안전관리자가 없으면 서울 시내에서 자율주행은 거의 불가능하기 때문이다. 청계천로와 같이 좁은 차로에서는 주정차 차량과 끼어들려는 차량이 뒤섞이면 수동 모드로 전환해서 운전해야 하고, 갑자기 튀어나오는 보행자나 오토바이 등으로 인해 급정거하는 경우도 많이 발생한다. 무엇보다 실제 체감 속도는 시속 10km도 되지 않는다는 의견이다.
다만 이 구간에서 자율주행 버스를 운행함으로 인해 어려운 여건에서 운행 데이터를 축적하고, 이를 기반으로 자율주행 기술을 고도화할 수 있다는 점은 고무적이라고 볼 수 있다.
③ 자율주행 기술, 한국은 몇 등?
국내 자율주행차 기술은 이르면 내년부터 레벨3 ‘조건부 자율주행 단계’를 상용화할 예정이다. 후발주자에 속하지만 모범적으로 격차를 좁히고 있다는 분석이다. 미국이 2016년, 독일과 일본은 각각 2017년, 2019년부터 자율주행 법률요건을 마련해온 것에 비해 국내는 2020년에서야 법제화에 나서 시범 운행을 시작했다.
그렇다면 한국의 자율주행 기술은 세계 무대에서 얼마나 영향력을 발휘하고 있을까?
21일 업계에 따르면 국내 자율주행기술은 실증 사업이 활발히 진행되고 있다. 위에서 언급한 자율주행 버스를 비롯해 지난 17일 세종시에서는 ‘주소 기반 자율주행차 대리주차’ 실증 사업이 진행됐고 14일에는 현대자동차 그룹에서 제작한 자율주행 로봇이 움직이기도 했다.
기술 선진국은 이보다 한참 앞서있다. 우선 미국의 경우, 지난 2월 미국 캘리포니아주는 안전 요원이 탑승하는 것을 조건으로 로보 택시 유료 운행을 승인했다. 이에 따라 GM의 자율주행 자회사 크루즈와 구글의 자회사 웨이모가 요금을 받고 자율주행 차 서비스를 시작했다.
중국은 지난해 11월 바이두와 포니.ai가 베이징에서 로보 택시 상용화 면허를 취득하고 일반 고객을 상대로 유료 서비스에 돌입했다. 바이두는 앞으로 유료 로보 택시 운행 도시를 2030년 100곳까지 확대할 계획이다.
이에 정부 또한 2024년까지 자율주행에 관한 법과 제도 정비를 마무리하고 2027년까지 레벨4 수준의 자율주행차를 상용화하겠다고 밝혔다. 한국의 전망은 밝은 편이다. 지난 2월 영국 자동차데이터분석기관 컨퓨즈드닷컴에 따르면 자율주행차 준비도 상위 30개국 중 한국은 16위를 차지했지만 자율주행 관련 특허 출원에서 미국에 이어 2위에 올랐고 도로 품질이 좋다는 평가를 받기도 했다.
■ 환경 구축 시급하다
한국이 자율주행 분야에서 더 이상 뒤처지지 않기 위해선 환경 구축이 시급하다. 국토교통부에 따르면 자율차 시범운행 지구는 시행 2년 만인 올해 12개 시도 및 16개 지구가 지정됐다. 추가 지정을 희망하는 지자체도 지속 증가 추세를 보이고 있는 점은 긍정적이다. 자율주행 기술이 일정 궤도에는 올라와 있기 때문에 이제부터는 실제 환경에서 실증도 하고 도로에서 운행 테스트가 필요한 시점이다. 때문에 다양한 데이터 구축과 기술 도약을 위해 규제 완화 및 도로 환경 구축이 중요한 과제일 것으로 보인다.
